En juin 1942, l'Allemagne renforce son effort de guerre. La main d’œuvre manque : les pays occupés doivent y contribuer. La relève est donc un dispositif mis en place par le gouvernement de Pierre Laval (premier ministre du maréchal) et qui prévoit l'envoi d'ouvriers qualifiés en échange de la libération de prisonniers de guerre. Il y alors une vaste campagne de propagande pour insister sur le retour des prisonniers et sur la mission des ouvriers français.

Mais la relève est un échec. 2000 ouvriers ont été envoyés contre seulement 320 prisonniers libérés. La loi du 16 février 1943 ne laissera plus le choix aux jeunes français qui se soumettront au Service du Travail Obligatoire (STO)